歯が少ないと、物忘れが増える？ 歯の本数と認知症の研究で分かったこと

歯を失った人ほど、のちに認知症や認知機能の低下が起きやすいという関連が、多くの追跡研究で報告されています。ただし、ほとんどが観察研究で、歯を守れば認知症を防げるかは、まだ確かめられていません。

歯の本数と認知症には、どんな関係がある？

2021年に、時間を追った14の研究、3万4,074人分をまとめた解析が発表されました。歯を多く失った人は、認知機能（覚える・考える・判断する力）が落ちた状態になる危険が約1.5倍でした。認知症と診断される危険は約1.3倍です。

歯の数と危険の関係も調べられています。8つの研究の分析では、失った歯が1本増えるごとに危険が少しずつ高まる、直線的な関係が見られました。歯がすべてない人では、認知機能の低下が約1.5倍、認知症が約1.4倍でした。

2023年には、18の追跡研究、約35万6,000人のまとめも出ています。平均8.6年の追跡で、歯を失った人は認知症の危険が1.15倍、認知機能の低下が1.20倍と報告されました。

最新のまとめでは、どう評価されている？

2026年9月には、米国などの研究チームが59の研究を集めたまとめを発表しました。認知症や軽度認知障害（物忘れなどがあるが、暮らしにはほぼ支障がない段階）との関係を、28の研究で統合しています。

歯がすべてない人では危険が1.26倍、歯が少ない人では1.27倍でした。重い歯周病（歯ぐきの炎症が進み、歯を支える骨がやせる病気）でも1.16倍です。

一方で研究チームは、ほかの要因の調整が不十分な研究が多かったと指摘しています。偏りの少ない質の高い研究ほど、関連は弱く出る傾向がありました。結論は「関連は控えめで、原因と言い切るには慎重であるべき」というものです。

2022年の別のまとめも、根拠の質は全体として低いと評価しました。認知機能が落ちて歯の手入れが難しくなり、その結果として歯を失う、という逆の流れも一部含まれているとしています。

入れ歯を使っている人は、どうだった？

2021年のまとめでは、入れ歯を使っている人に限ると、認知機能の低下との関連ははっきりしませんでした。日本の研究もあります。愛知県の65歳以上の4,425人を4年間追った研究です。歯が少なく入れ歯も使っていない人では、認知症になる危険が約1.9倍と報告されました。かかりつけの歯科医がいない人でも約1.4倍でした。

入れ歯を使う人は、歯科に通う習慣があったり、食事を十分にとれていたりする人が多いのかもしれません。観察研究では、こうした違いの影響を取りきれません。

研究者たちは、よく噛めることで栄養がとりやすくなることや、口の中の炎症が全身に及ぶことなどを、考えられる仕組みとして挙げています。ただし、いずれも仮説の段階です。

歯の手入れを続けると、変わる？

日本の研究チームによる小さな比較試験があります。1年以上歯科に通っていない、軽い認知機能の低下がある高齢者55人を、くじ引きで2つの組に分けました。片方の組は、歯科衛生士による口の手入れの指導を月に1回、8か月間受けました。

最後まで参加したのは各組25人です。指導を受けた組では、歯ぐきの出血や噛む力が改善しました。注意力や段取りの力をみるテストの点数も上がったと報告されています。ただし、人数が少なく、2つの組で平均年齢に約4歳の差がありました。認知症になる人が減るかは調べていません。

では、どうすればよいか

歯を守ることが認知症を防ぐと言えるだけの根拠は、まだありません。それでも、歯や入れ歯の状態は、食事や会話のしやすさに直結します。定期的に歯科で健診を受け、歯を失ったら入れ歯などで噛める状態を保つことが、日々の暮らしのうえでも勧められます。