人と話す機会が多いと、認知症になりにくい？ 会話と人付き合いの研究で分かったこと

人との付き合いが多い人や、毎日会話がある人ほど、認知症になる割合が低いことが、世界と日本の追跡研究で報告されています。ただし、これは観察研究で分かった関連で、人付き合いを増やせば防げるかを確かめた比較試験は、まだ小さなものしかありません。

人付き合いと認知症には、どんな関係がある？

2023年に、中年以降の人を長く追った32の研究（40本の論文）をまとめた解析が発表されました。地域の活動や集まりへの参加が多い人は、少ない人より認知症になる割合が約19%低くなっていました。人と会ったり連絡を取ったりする回数が多い人でも、約14%低い結果でした。

一方で、困ったときに頼れる人がいるかという社会的な支えや、親しい人との接触については、はっきりした差は出ていません。研究によって結果のばらつきが大きく、研究チームも結論は暫定的なものだと書いています。

孤独を感じることも、関係がある？

周りに人がいるかどうかとは別に、本人が感じる孤独感も調べられています。2024年に、21の集団、合わせて約60万人のデータをまとめた解析が発表されました。孤独感がある人は、認知症になる危険が約1.3倍でした。

この関連は、うつ症状や人付き合いの少なさなどの影響を差し引いても残っていました。ただし、孤独感の測り方は研究ごとに違い、結果のばらつきも大きいと報告されています。

日本人では、どんな結果が出ている？

国立がん研究センターなどによる多目的コホート研究（JPHC）では、50〜79歳の約3万5,000人に、ふだんの会話の頻度を尋ねました。その後、介護保険の認定の記録をもとに、認知症になったかを約10年間追っています。

「ほぼ毎日会話がある」人と比べると、「毎日多くの人と話す」人は、認知症になる割合が20%低くなっていました。反対に、会話が週1〜4回の人は18%高く、月1回未満の人では約2倍でした。

一人暮らしの男性では、会話の頻度にかかわらず割合が高い傾向がありました。一人暮らしの女性では、高くなっていません。会話が少ないことが原因なのか、認知機能の衰えが始まって会話が減ったのかは、この研究では区別できません。

会話を増やす試験では、何が分かった？

原因と言えるかを確かめるには、比較試験（くじ引きで組を分けて比べる試験）が必要です。米国では、人との交流が少ない75歳以上の186人を対象に、比較試験（I-CONECT）が行われました。片方の組は、訓練を受けた話し相手とビデオ通話で会話をしました。最初の6か月は週4回、続く6か月は週2回です。どちらの組も、週1回10分の電話連絡を受けています。

6か月後、会話の組は、全般的な認知機能のテストの点数が、もう片方の組より1.75点高くなっていました。気分の面の改善は、両方の組で見られています。参加者は少なく、新型コロナの流行で試験の進め方を途中で変えています。

孤独や孤立を減らす取り組みと認知機能の研究を集めた2024年のまとめでは、9つの研究、1,025人分が対象になりました。6つの研究で認知機能の改善が報告されましたが、比較試験の多くは偏りの危険が大きいと評価されています。

孤独感は、取り組みで減らせる？

地域で暮らす高齢者の孤独感を減らす取り組みについては、60の研究をまとめた2024年の解析があります。グループで行う支援や、インターネットの使い方を学ぶ講習で、孤独感が小さく減ったと報告されています。根拠の確実性は中等度とされました。グループで行う運動では、ごくわずかな減少にとどまる可能性があります。

ただし、この解析で調べたのは孤独感で、認知機能や認知症になる割合は調べていません。

では、どうすればよいか

人付き合いを増やせば認知症を防げる、と言えるだけの根拠はまだありません。それでも、会話や人との交流が多い暮らしと認知症の少なさとの関連は、日本を含む多くの研究で報告されています。家族や友人、近所の人と話す機会を、無理のない範囲で日々の暮らしの中に保っておくとよいでしょう。