読書は認知症予防になる？ 本を読む・書く習慣の追跡研究と比較試験

本を読む、文章を書くといった頭を使う習慣がある高齢者ほど、その後に認知症になりにくいという関連が、海外の追跡研究で報告されています。ただし、読書を始めることで認知症を防げるかを確かめた比較試験はまだなく、根拠は初期の段階です。

本を読む人は、認知症になりにくい？

オーストラリアでは、70歳以上で健康な1万318人を最長10年追った研究が、2023年に発表されました。最初に、ふだんの余暇の過ごし方や人付き合いを19の項目で尋ねています。

手紙や日記を書く、パソコンを使う、講座に通うといった読み書きの活動をよくする人は、認知症になる危険が11%低くなっていました。本や新聞、雑誌を読む、テレビを見る、音楽を聴くといった活動をまとめた項目でも、7%低いという結果です。いずれも、学歴や暮らし向き、健康状態の違いを調整したあとの数字です。一方、人付き合いや外出の多さとは、はっきりした関連が見られませんでした。

台湾で中高年4,440人を12年追った研究でも、最初の時点で読書もテレビもほとんどしない人は、その後の認知機能（覚える・考える・判断する力）が低い組に入りやすい傾向がありました。

頭の働きが落ちたから、読まなくなったのでは？

こうした研究は観察研究（ふだんの暮らしをそのまま調べ、その後の健康と見比べる方法）です。認知症は、診断される何年も前から少しずつ進むとされています。読書をやめたことが原因ではなく、頭の働きが落ち始めた結果として読まなくなった、という逆の流れも考えられます。

この点を考慮した研究が、2025年にフランスから発表されました。65歳以上の3,326人に、頭を使う5種類の活動をどのくらいしているかを尋ねています。そのうえで、調査から7年間は認知症にならなかった人に絞り、その後の5年間で認知症になったかを調べました。

活動が少ない人に比べると、中くらいの人は認知症になる危険が50%低く、多い人では47%低くなっていました。認知症に関わる遺伝子の型や、かつての職業の違いも調整した結果です。活動の種類では、クロスワードと、芸術に関わる活動が強く関連していました。研究チームは、逆の流れだけでは説明しきれないと述べていますが、観察研究であることに変わりはありません。

本を読む人は、長生きしている？

米国の全国調査の参加者3,635人を12年追った2016年の研究では、本を読む人は読まない人より、追跡中に亡くなる危険が20%低くなっていました。新聞や雑誌を読む人と比べても、本を読む人のほうが差は大きかったと報告されています。研究チームは、本を読む人の認知機能が保たれていることが、この差の一部を説明すると分析しました。

読む習慣を始めると、頭の働きは変わる？

原因と言えるかを確かめるには、比較試験（くじ引きで組を分けて比べる試験）が必要です。東京都健康長寿医療センター研究所のチームは、絵本の読み聞かせを学ぶ講座で、これを調べています。

2014年の試験では、日本の高齢者58人を、読み聞かせの講座に通う組と、健康の講話を聞く組に分けました。講座の組では、聞いた話をしばらく後にどれだけ覚えているかの割合が改善しました。物忘れの傾向がある人に限ると、注意力や段取りの力を測るテストでも差が出ています。

50〜64歳の65人で行った2021年の試験では、週1回・12回の講座を受けても、主に調べた記憶の力に差はありませんでした。差が出たのは、決まった種類の言葉をできるだけ多く思い出す課題だけです。

同じチームが2019年にまとめた20の研究では、読書や文章を書くこと、ボードゲーム、手芸などの活動を取り上げています。13の研究が、何らかの認知機能の改善を報告していました。ただし、研究の数が少なく、質の高い研究を重ねる必要があるとされています。

では、どうすればよいか

読書で認知症を防げると言える根拠は、まだありません。先ほどのまとめでは、新しいことを学ぶ活動や、人との会話を含む活動で、改善の報告が多い傾向がありました。読むだけでなく、書くことや人と感想を話すことを組み合わせると、研究で調べられた活動に近い形になります。