外国語の勉強は認知症予防になる？ 60代からの語学の比較試験と追跡研究

外国語を学ぶと認知症を防げるとまでは、まだ言えません。2つ以上の言葉を長く使ってきた人は、認知症の症状が出る年齢が平均3〜4年ほど遅いと報告されていますが、65歳以降に語学を始めた人の比較試験では、記憶や考える力の伸びはほとんど見られませんでした。

2つの言葉を話す人は、認知症になりにくい？

研究で多いのは、子どものころから2つ以上の言葉を使ってきた人（バイリンガル）と、1つの言葉だけで暮らしてきた人を比べたものです。

2025年に英国のエディンバラ大学が発表したまとめでは、症状が出た年齢を比べた18の研究で、バイリンガルの人は平均3.45歳遅かったとされています。教育を受けた年数の影響は小さいと分析されています。

一方、認知症になる人の割合そのものを追った6つの研究では、はっきりした差は出ませんでした。2020年のオーストラリアなどの研究チームのまとめも同じ傾向です。診断を受けた年齢は3.3歳遅かったものの、認知症になる危険には明らかな差がありませんでした。

つまり、言葉を使い分ける習慣は認知症を「防ぐ」というより、症状が表に出るのを「遅らせる」可能性がある、という整理になります。脳に余力をためておく働き（認知予備力）が関係すると考えられていますが、仕組みはまだ確かめられていません。

大人になってから語学を始めても、脳は変わる？

ここが読者にとって大事な点です。生まれ育った環境で2つの言葉を使ってきた人の結果を、60代から教室に通う人にそのまま当てはめることはできません。確かめるには、くじ引きで組を分けて比べる比較試験が必要です。

スウェーデンのカロリンスカ研究所の試験では、65〜75歳の健康な160人を、11週間イタリア語を学ぶ組と、リラクセーションの練習をする組に分けました。語学の組はイタリア語の基礎を身につけましたが、記憶力や推理する力の伸びは、2つの組でほとんど差がありませんでした。

ドイツのハイデルベルク大学の試験では、65〜80歳の34人が、3週間、毎日1.5時間のスペイン語の初級講座を受けました。注意力などの主な項目に差は出ませんでした。ただし、もともと認知機能のテストの点数が低めだった人では、衝動を抑える力が伸びる傾向がありました。人数が少ないため、確かめるべき仮説の段階です。

半年続けた試験では、何が分かった？

2026年には、ドイツのマックス・プランク研究所が、63〜78歳の142人を6か月追った試験を発表しました。語学だけ、運動（有酸素運動）だけ、語学と運動の両方、比べるための組の4つに分けています。

語学を学んだ2つの組では、記憶に関わる脳の部分（海馬の一部）の体積が保たれ、語学をしなかった組では減り方が大きくなっていました。一方、似たものを見分けて覚える記憶のテストで成績が伸びたのは、運動をした組でした。脳の体積の変化と記憶の成績の変化は、直接にはつながっていませんでした。

外国語を話す人が多い国では、老け方が違う？

2025年には、ヨーロッパ27か国の8万6,149人を調べた研究が発表されました。体の働きや持病、聞こえなどから「年齢より老けているか」を数値にし、国ごとに外国語を話す人の割合と比べています。

外国語を話す人が多い国ほど、年齢より早く老ける人の割合が低く、時間を追った分析でも危険は0.70倍でした。ただし、これは国単位の比較で、一人ひとりが外国語を話すかどうかを調べたものではありません。国の豊かさや教育など、ほかの違いの影響を取りきれているかは慎重に見る必要があります。この論文には2026年10月に訂正も出ています。

では、語学は始める価値がある？

認知症の予防を目的に語学を始める、と言えるだけの根拠はまだありません。それでも、新しいことを学ぶ楽しさや、人と話す機会が増えることは暮らしの張りになります。運動と組み合わせた試験もあり、無理のない範囲で続けられる形を選ぶのがよさそうです。