ペットを飼うと認知症になりにくい？ 犬の散歩と脳の追跡研究

ペットを飼っている人、とくに犬を飼って散歩をしている人ほど、認知症になりにくい傾向が追跡研究で報告されています。ただし、どれもふだんの暮らしを調べた観察研究で、ペットを飼うことで認知症を防げると確かめた研究はまだありません。

日本の高齢者では、どんな結果が出ている？

東京都健康長寿医療センターなどの研究チームは、地域で暮らす日本の高齢者1万1,194人を約4年間追いました。認知症のうち、介護保険の認定で日常生活に支障があると判断された状態を「生活に支障のある認知症」として数えています。

その結果、いま犬を飼っている人は、飼っていない人や以前に飼っていた人に比べ、生活に支障のある認知症になる割合が約4割低くなっていました。体力や人付き合い、気持ちの状態の違いは、統計の手法で差し引いています。一方、猫を飼っている人では、はっきりした差は見られませんでした。

犬を飼っていて、さらに運動の習慣がある人では、犬を飼わず運動もしない人に比べて6割ほど低くなっていました。人との交流が保たれている犬の飼い主でも、同じように低い傾向でした。研究チームは、散歩などで体を動かすことや、人との接点が関わっている可能性を挙げています。

海外の追跡研究では、どうだった？

英国では、50歳以上の7,945人を約8年間調べた研究があります。言葉を覚える力と、言葉を思い出してすばやく挙げる力を、くり返し測ったものです。ペットを飼っている人は、こうした力の下がり方が少しゆるやかでした。

興味深いのは、この差が一人暮らしの人にだけ見られたことです。家族と暮らしている人では、ペットの有無による差はありませんでした。米国の高齢者の調査でも、5年を超えてペットを飼い続けている65歳以上の人は、記憶のテストの点数が高い傾向がありました。65歳未満では差がありませんでした。

米国の637人を平均7.5年追った研究では、犬の飼い主のうち散歩をしている人は、散歩をしない人より一部のテストで下がり方がゆるやかでした。

研究をまとめると、何が言える？

2026年には、ペットと認知症の追跡研究6本をまとめた系統的レビュー（決まった手順で研究を集めて評価する方法）が発表されました。認知症の発症を調べた3本のうち、2本は犬を中心に低い傾向を示し、1本は差がありませんでした。研究の数が少なく、方法もばらばらなため、数字を合わせた解析は行われていません。

研究の偏りの危険は「中程度から高い」と評価されています。レビューは、ペットを飼うかどうかより、どんな動物とどう過ごすかのほうが大切かもしれないと結んでいます。

同じ年には、高齢者の追跡研究26本をまとめた別のレビューも出ました。認知機能について調べた研究では、関連があるとする結果と、ないとする結果が混在していました。

動物とふれあう比較試験はある？

ペットを飼うことそのものを、くじ引きで割り付けた試験はありません。ただ、施設や地域で動物とふれあう時間を設けるプログラムの研究はあります。20本の研究（うち比較試験16本）をまとめた2026年の解析では、気分の落ち込みと認知機能の点数がよくなっていました。生きた動物だけでなく、ロボットの動物を使った研究も含まれています。

一方、不安や孤独感には、はっきりした差がありませんでした。結果の確からしさは「低い」から「非常に低い」と評価されており、大きな試験で確かめる必要があるとされています。

では、どうすればよいか

認知症を防ぐためにペットを飼う、と言えるだけの根拠はまだありません。研究から見えてくるのは、犬の散歩のように体を動かすことや、人とのつながりが保たれていることとの関係です。これから飼うかどうかは、世話を続けられるかを含めて家族と話し合って決めることをおすすめします。