60代から楽器を習うと、脳の衰えはゆっくりになる？ 比較試験と追跡研究で分かったこと

60歳を過ぎて初めて楽器を習った人の比較試験をまとめると、注意を切り替える力や処理の速さのテストで、点数がやや上がったと報告されています。一方、楽器を弾く人は認知症になりにくいという結果は観察研究のもので、楽器が認知症を防ぐかどうかは、まだ確かめられていません。

楽器を習うと、頭の働きのテストの点数は変わる？

2024年に、英国の研究チームが比較試験をまとめた解析を発表しました。対象は、楽器を習った経験のない60歳以上の健康な人です。ピアノなどの楽器を習う組と、習わない組を比べた13の研究、合わせて502人分を分析しています。

楽器を習った組では、実行機能（目の前の作業に合わせて注意を向け直したり、反射的な反応を抑えたりする力）のテストで、点数がやや上がっていました。差が最も大きかったのは処理の速さで、効果の大きさは「中程度」とされています。反対に、短い時間の記憶（ワーキングメモリ）や言葉を覚える力、目で探す注意の力では、差は見られませんでした。

ただし、偏りの評価で「偏りの危険が低い」とされた研究は13のうち1つだけでした。3つは「高い」、残りの9つは「いくつか懸念がある」と判定されています。

比較試験では、どんな習い方をした？

まとめに含まれる研究の一つに、米国の155人の試験があります。60〜80歳の人を、くじ引きで3つの組に分けました。ピアノのグループレッスンを受ける組、パソコンを使った脳トレをする組、何もしない組です。2つの練習の組は、週2回・1回90分の練習を16週間続けました。

ピアノの組とパソコンの脳トレの組は、何もしない組よりも、短い時間の記憶と処理の速さのテストで点数が上がっていました。ピアノの組だけに見られたのは、言葉を次々に挙げる課題で、分類を切り替える力の伸びです。ストレスに関わるホルモン（コルチゾール）や免疫の数値には、差がありませんでした。

この試験では、短い時間の記憶でも差が出ており、先ほどのまとめとは結果が分かれています。ピアノに限った効果なのか、新しいことを週に何時間も学ぶこと自体の効果なのかも、この試験からは区別できません。

脳の画像では、何か変わった？

ドイツとスイスでは、64〜78歳の健康な人を、ピアノを習う組と、音楽を聴いて学ぶ講座に通う組に分けた試験が行われています。6か月後の脳の画像を132人分調べた報告では、両方の組を合わせると、脳の一部で灰白質（神経細胞が集まる部分）の量が増えていました。ただし、組のあいだでの差はありませんでした。

音を聞き取る脳の部分に絞って調べると、音楽を聴く講座の組では量が減り、ピアノの組では保たれていたと報告されています。一方で、6か月のあいだに脳全体は年齢相応に縮んでいました。画像の変化が、暮らしの中の物忘れの減り方にどうつながるかは、分かっていません。

楽器を弾く人は、認知症になりにくい？

2022年に、大阪の国立循環器病研究センターの研究者らが、高齢者を追った3つの研究をまとめました。米国の2つと日本の1つです。楽器を弾く人は、弾かない人に比べて認知症になる危険が36%低いという関連が示されました。

2025年には、70歳以上のオーストラリア人1万893人を追った研究も発表されています。楽器をよく弾く人では、認知症になる危険が35%低くなっていました。ただ、音楽をいつも聴く人でも、危険は39%低くなっていました。教育を受けた年数が長い人ほど、関連は強く出ています。

楽器を続けられる人は、もともと健康で、時間や暮らしに余裕があるのかもしれません。観察研究では、こうした違いの影響を取りきれません。また、認知症の始まる前の段階で、楽器から離れていった人もいる可能性があります。

では、どうすればよいか

楽器を習うことで認知症を防げるとまでは、まだ言えません。それでも、60歳を過ぎてから始めても、注意や処理の速さのテストで点数がやや上がったという比較試験は複数あります。楽しみとして続けられそうな楽器があれば、週に何回か練習する習慣を作ることは、試してよい選択肢の一つです。