瞑想で、物忘れや脳の衰えは防げる？ 比較試験とまとめで分かったこと

瞑想を続けると、注意力や記憶の検査の成績がわずかに上がる可能性が、比較試験のまとめで報告されています。ただし、65歳以上が18か月続けた大きめの試験では、記憶や脳の大きさに差は出ませんでした。

物忘れを防ぐ方法として確かめられた段階ではなく、気持ちの落ち着きなど、ほかの面での変化が報告されている段階です。

瞑想で、記憶や注意力の成績は変わる？

ここでいう瞑想は、呼吸や体の感覚に注意を向け、浮かんだ考えにとらわれずに眺める練習です。マインドフルネス（今この瞬間に意識を向ける心の状態）を育てる方法として、病院や企業の研修にも取り入れられています。

2023年に、米国の研究チームが、高齢者を対象にした30の比較試験（くじ引きで組に分け、片方だけ瞑想してもらって比べる方法）をまとめました。瞑想をした組では、認知機能の検査の成績が、比べた組より小さく上がっていました。注意力や、昔のことを覚えておく力などで差が見られています。

一方で、軽度認知障害（物忘れが年齢相応より目立つが、暮らしには大きな支障がない状態）の人に限ると、はっきりした差は出ていません。健康な高齢者のほうが、差が出やすい傾向でした。また、ほかの心身の方法とは同じくらいでしたが、それ以外の種類の方法と比べると、瞑想のほうが成績の伸びは小さいとも書かれています。

何と比べるかで、結果は変わる？

2022年には、英国の研究チームなどが、大人を対象にした56の比較試験（約2,900人）をまとめています。全体では瞑想の組がわずかに上回り、考えをまとめる力と、一時的に情報を覚えておく力で差が出ていました。60歳以上の人を対象にした試験でも、差が見られています。

ただし、差が出たのは、比べる相手が「何もしない組」や「順番待ちの組」の場合でした。リラックス法や運動など、別の活動をする組と比べると、差ははっきりしなくなっています。人と集まって何かに取り組むこと自体が、成績に影響している可能性もあります。

長く続けた試験では、どうだった？

フランスでは、65歳以上の健康な137人を対象にした「Age-Well試験」が行われました。参加者を、瞑想の組、英語を学ぶ組、何もしない組の三つに分け、18か月続けています。瞑想と英語の組は、週1回2時間の集まりに加え、自宅で毎日20分以上練習しました。脱落した人はほとんどいませんでした。

この試験では、まず脳の画像を調べました。注意や感情に関わる脳の部分の大きさと血の流れに、組の間で差は出ていません。記憶や注意力、考えをまとめる力の検査でも、三つの組に差はありませんでした。2025年には、脳の画像から推定した「脳の年齢」も調べましたが、18か月の瞑想による変化は見られなかったと報告されています。

一方、注意を自分で整える力や、人との関わり・感情に関する力、自分を知る力をまとめた指標では、瞑想の組が英語の組を上回りました。心の満たされ方を測る指標の一部でも、瞑想の組の伸びが大きくなっています。

長年続けている人の脳は違う？

同じ研究チームは、20年以上瞑想を続けてきた高齢者25人の脳も調べています。この人たちの「脳の年齢」は、同年代の参加者より若く推定され、瞑想の時間が長い人ほどその傾向が強くなっていました。

ただし、これは瞑想を選んで続けてきた人を比べた観察で、瞑想のおかげとは言えません。もともとの生活習慣や性格の違いが影響している可能性があります。研究チームは、18か月では変化が見られなかったことから、より長い期間の実践が必要な可能性を挙げています。

では、どう考えればよいか

瞑想は、物忘れを防ぐ方法として確かめられたものではありません。脳の働きを保つ方法としては、運動や人との交流など、ほかにも研究が積み重なっている習慣があります。瞑想は、気持ちを落ち着ける習慣のひとつとして、無理のない範囲で取り入れるのがよさそうです。