生物学的年齢とは？ 血液で測るエピジェネティック年齢で分かること

結論から言うと、血液のDNAの印から計算する生物学的年齢は、同じ年齢の人どうしで体の衰え方の差を見る手がかりとして研究が進んでいますが、個人の健康の判断に使える段階ではありません。数値が生活習慣で変わるという報告は出始めているものの、変化は数か月分と小さく、それで病気が減るかは分かっていません。

生物学的年齢とは、何を測っている？

生まれてからの年数を暦の年齢と呼ぶのに対し、体の状態から推定した年齢を生物学的年齢と呼びます。いま研究で最も使われているのは、エピジェネティック年齢です。DNAには、遺伝子の働きを調整する小さな印（メチル化）が付いていて、その付き方は年齢とともに変わります。血液などから数百か所の印を読み取り、計算式で年齢を推定します。この計算式は「時計」と呼ばれ、HorvathやGrimAge、DunedinPACEなど、作り方の違う種類がいくつもあります。

推定した年齢が暦の年齢より高いことを、年齢の加速と言います。例えば60歳の人が65歳と出れば、5年分の加速です。DunedinPACEだけは年齢ではなく、1年あたりに老化がどれだけ進むかという速さを示します。

数値が高い人は、本当に体が衰えている？

2025年に、生物学的年齢とフレイル（体力や気力が落ち、病気や転倒をしやすくなった状態）の関係を調べた24の研究、2万8,325人分のまとめが発表されました。参加者の平均年齢の中央値は65.2歳です。

初期の時計で推定した年齢そのものには、フレイルとの関連が見られませんでした。一方、GrimAgeなど後から作られた時計で年齢の加速が大きい人ほど、その時点でフレイルの程度が高い傾向がありました。時間を追った分析で関連が残ったのはGrimAgeだけで、その大きさもわずかでした。どの時計を使うかで、結果がかなり変わるということです。

運動している人は、生物学的年齢が低い？

2026年には、体を動かす量と生物学的年齢の関係を調べた44の研究、14万5,465人分のまとめが出ました。全体として、よく体を動かす人ほど推定年齢が低い傾向がありましたが、一つひとつの研究では差がはっきりしないものも多くありました。

数値をまとめて計算できたのは7つの研究だけです。運動量が多いほど、HorvathとGrimAgeでは年齢の加速が小さくなっていましたが、HannumとPhenoAgeでは差が見られませんでした。ほとんどが一時点だけを調べた研究のため、運動したから数値が下がったのか、もともと健康な人がよく動いているのかは区別できません。

生活を変えると、数値は変わる？

くじ引きで組を分けた比較試験の結果を、後から追加で分析した報告が2つあります。

米国の試験（CALERIE）では、肥満のない大人220人を、食べる量を25%減らす組と、普段どおり食べる組に分けて2年間追いました。減らした組ではDunedinPACEで測る老化の速さがゆっくりになりましたが、PhenoAgeやGrimAgeの推定年齢には、はっきりした差が出ませんでした。研究チームも、差は小さいとしています。

欧州の高齢者の試験（DO-HEALTH）では、777人の血液を調べました。ビタミンD、オメガ3脂肪酸（魚の油に多い脂肪）、自宅での運動の3つを組み合わせて割り当て、3年間追っています。オメガ3の組では、3種類の時計で数値の進み方がゆっくりになっていました。3つを組み合わせると、PhenoAgeでは差がさらに大きくなりました。それでも3年間の差は、およそ3〜4か月分です。

個人で検査を受けて、数値を比べてよい？

同じ血液を2回測っても、数値がずれることがあります。2022年の研究では、同じ試料を繰り返し測ったところ、代表的な6つの時計で最大9年の開きが出ました。計算の方法を工夫した改良版では、多くの試料で差が1.5年以内に収まったと報告されています。

試験で見られた変化が数か月分であることを考えると、1回の検査の結果や、数年分の上下だけで体の状態を判断するのは難しいと言えます。個人で申し込める検査もありますが、どの時計を使い、測定のぶれをどう抑えているかは、会社によって違います。

どう受け止めればよいか

生物学的年齢は、老化の研究で、生活習慣の影響を早く見るための物差しとして期待されています。ただ、数値を下げることが長生きや病気の予防につながるかは、まだ確かめられていません。気になる方は、まず健診の血圧や血糖、体力の衰えといった、意味が分かっている数値を見直すのが現実的です。