お酒は少しなら脳にいい？ 認知症と飲む量の追跡研究と遺伝子の解析

結論は、少量のお酒が脳を守る、あるいは認知症を防ぐとは言えない、というのが最近の研究の流れです。少し飲む人のほうが認知症が少なく見える追跡研究はありますが、遺伝子を使った解析では、飲む量が増えるほどリスクが上がる結果が出ています。

どれも観察研究（ふだんの暮らしをそのまま調べ、その後の健康と見比べる方法）で、お酒を飲む組と飲まない組をくじ引きで分けた試験はありません。ここでは、2022〜2026年に発表された大規模な研究と、厚生労働省のガイドラインをもとに整理しました。

少し飲む人のほうが、認知症が少ないのは本当？

2024年に、米国ハーバード大学などのチームが17本の追跡研究（約8万人）をまとめました。まったく飲まない人と比べると、1日1〜17.5g程度の純アルコールを飲む人では認知症になる割合が8%低く、17.5gを超えると23%高くなっていました。最も低かったのは1日15g前後です。グラフにするとアルファベットのJのような形になるため、「J字型」と呼ばれています。

純アルコール15gは、5%のビール500mlより少し少ない量です。厚生労働省は、ビール500mlの純アルコールを20gとしています。

遺伝子で調べると、結果はどう変わった？

2026年に英国オックスフォード大学などのチームが、米国と英国の56〜72歳の約56万人を4〜12年追跡した結果を発表しました。ふだんの飲酒量で比べると、やはり少し飲む人で認知症が最も少なく、飲まない人と多く飲む人で多くなっていました。

ところが、メンデルランダム化（生まれつきお酒を多く飲みやすい遺伝子の違いを使い、くじ引きに近い比べ方をする方法）で約240万人分のデータを調べると、飲む量が多いほど認知症のリスクは上がり続けていました。少量で下がる部分は見られていません。お酒の飲みすぎによる病気（アルコール使用障害）が多い遺伝的な傾向でも、認知症のリスクは高くなっていました。

研究チームは、認知症になった人は発症の前から飲む量が減っていたことにも注目しています。物忘れが始まった人がお酒を控えると「飲まない人」の組に入り、飲まない人の認知症が多く見えてしまいます。少量の飲酒がよく見えた理由の一部は、この逆の因果関係で説明できる可能性があるとしています。

脳の大きさや、頭の働きはどうなのか？

英国の中高年約3万7千人の脳をMRIで調べた2022年の研究では、飲む量が多い人ほど脳全体の体積が小さく、神経の線維の状態もよくない傾向がありました。この関係は、1日平均1〜2単位という、多くない量の人でもすでに見られ、量が増えるほど強くなっていました。

2026年には、20本の追跡研究（約7万9千人）で頭の働きの点数を比べたまとめも発表されています。1日67g以上の多量の飲酒では点数が低く、少量から中くらいの飲酒が頭の働きを保つかどうかははっきりしませんでした。もともとの頭の働きを考えに入れた研究に限ると、1日28g以上で点数が低くなっていました。

では、どう付き合えばよいか

厚生労働省が2024年2月に公表した「健康に配慮した飲酒に関するガイドライン」は、高齢者は同じ量でも酔いやすく、飲酒量が一定量を超えると認知症の発症の可能性が高まるとしています。お酒の量を純アルコールのグラム数で把握し、少ないほどリスクが小さくなるという考え方です。また、1日の純アルコールで男性40g以上、女性20g以上を、生活習慣病のリスクを高める量として示しています。

いま飲んでいない人が、脳のために飲み始める理由は、これらの研究からは見当たりません。飲む人は、まず1日の量をグラムで数えてみることが出発点になります。