老眼はなぜ起きる？ 何歳から始まり、どう付き合うか

老眼は、目の中のレンズにあたる水晶体が年齢とともに硬くなり、近くにピントを合わせにくくなることで起きると考えられています。日本人3,000人の調査では、40代から近く用の度数が必要になり始め、50代、60代と強くなっていました。

老眼のとき、目の中では何が起きている？

目は、水晶体（瞳の奥にある透明なレンズ）の厚みを変えてピントを合わせています。近くを見るときは、水晶体のまわりの筋肉が縮み、水晶体がふくらんで厚くなります。この働きを調節（ピントを合わせる力）と呼びます。

オーストラリアの研究チームは、提供された14〜78歳の方の水晶体を使い、硬さを部分ごとに測りました。水晶体の中心部は、この年齢の幅で平均約450倍硬くなっていました。変化が大きかったのは20〜60歳の間です。外側の部分も約20倍硬くなっていました。

中心部は近くを見るときに大きく形を変える必要があるため、硬くなると調節の力が弱まると研究チームは考えています。ただし論文の結論は「主な原因の一つである可能性が高い」という書き方にとどめています。

何歳ごろから始まり、どう進む？

慶應義塾大学の研究チームは、40〜69歳の健康な日本人3,000人について、近くを見るのに必要な度数を調べました。加入度数（遠く用の度数に足す、近く用の度数。単位はD）と呼ばれる値です。

平均の加入度数は、40代で1.21D、50代で2.16D、60代で2.72Dでした。40代から必要になり始め、50代で大きく増えています。論文は、老眼が40〜55歳の間に速く進み、55歳ごろには調節の力がほぼ失われると説明しています。

老眼は、年齢を重ねれば誰にでも起きる変化です。世界の研究をまとめた解析では、2015年に老眼のある人は世界で約18億人、人口の25%と推定されています。

眼鏡で補うと、何が変わる？

同じ解析では、約18億人のうち約8億2,600万人が、眼鏡がない、または合っていないために、近くが見えにくい状態にありました。老眼に合った眼鏡を使えていない人の割合は、世界全体で45%と推定されています。

近く用の眼鏡の影響を、比較試験（くじ引きで組を分けて比べる試験）で調べた研究があります。インドの茶畑で働く40歳以上の751人を、すぐに眼鏡を受け取る組と、試験の終わりに受け取る組に分けました。参加者の給料は、摘んだ茶葉の量で決まる仕組みです。

約11週間で、眼鏡を受け取った組では、1日に摘む茶葉の量が25.0kgから34.8kgに増えました。もう片方の組の増え方と比べた差は1日5.25kgで、約22%にあたります。手元の作業が多い仕事での結果なので、日本の暮らしにそのまま当てはまるとは限りません。

老眼の手術は、どこまで分かっている？

老眼の手術にはいくつかの方法がありますが、どれがよいかの根拠はまだ限られています。2025年に、コクラン・レビュー（比較試験を集めて質を評価する国際的なまとめ）が、老眼の手術どうしを比べた試験を集めました。

条件に合ったのは4つの試験、300人分だけでした。どの比較も試験は1つずつで、追跡は長くても6か月です。眼鏡なしで近くが見える割合などに、方法の間ではっきりした差は見られませんでした。根拠の確かさは「低い」か「非常に低い」とされ、暮らしの質や1年以上先の結果は報告されていません。

手術を考える場合は、眼科で目の状態を詳しく調べてもらったうえで、利点と不利な点を医師と相談することになります。

では、どうすればよいか

今回調べた範囲では、老眼の進み方を遅らせる方法を比較試験で確かめた研究は見つかりませんでした。近くが見えにくくなったら、無理に我慢せず、眼科で目を調べてもらい、合った眼鏡を使うことが、現時点で根拠のはっきりした付き合い方です。