聞こえにくさは脳に影響する？ 補聴器の比較試験で分かったこと

年齢による聞こえにくさがある人ほど、記憶や考える力が落ちやすいことが、観察研究で報告されています。ただし、補聴器でその低下を防げるかは、米国の大きな比較試験でもはっきりしませんでした。

聞こえにくさと脳の働きには、どんな関係がある？

2018年に、12か国の40の研究をまとめた解析が発表されました。聴力検査で測った聞こえにくさと、認知機能（覚える・考える・判断する力）の関係を調べたものです。

聞こえにくい人は、どの種類の認知機能でも、成績がわずかに低い傾向がありました。時間を追った研究では、聞こえにくい人ほど、認知機能が落ちた状態になる割合が約1.2倍でした。認知症になる割合は約1.3倍でした。

一方、アルツハイマー病に限ると、はっきりした差は出ていません。研究チームは、血管の働きの衰えや会話が減ることが関係している可能性を挙げています。ただし、これは考えられる仕組みの段階です。

補聴器を使っている人は、どうだった？

2023年には、補聴器や人工内耳（耳の奥に入れて音を伝える機器）と認知機能の研究を集めたまとめが出ました。31の研究のうち、25は観察研究です。

長い期間を追った8つの研究、約12万7,000人の分析があります。補聴器などを使う人は、聞こえにくいまま使わない人より、認知機能が落ちる危険が19%低くなっていました。使い始めた前後を比べた短い研究では、認知機能のテストの点数が3%上がっていました。ただし、合わせて568人分の小さな研究の集まりです。

ただ、補聴器を使う人は、もともと健康への関心が高かったり、暮らしに余裕があったりするかもしれません。観察研究では、こうした違いの影響を取りきれません。研究チームも、比較試験で確かめる必要があると書いています。

比較試験では、どんな結果が出た？

原因と言えるかを確かめるには、比較試験（くじ引きで組を分けて比べる試験）が必要です。ここでは、米国で行われた大規模な試験（ACHIEVE）を紹介します。

対象は、聞こえにくさがあるのに補聴器を使っていない70〜84歳の977人です。片方の組は、聴覚の専門家の相談を受けて補聴器を使いました。もう片方の組は、病気の予防について学ぶ健康教室に通いました。

3年後、認知機能の下がり方に、2つの組で差はありませんでした。試験の主な問いへの答えは「差なし」です。

ただし、参加者を集め方で分けると、結果が違いました。もともと心臓の研究に参加していて、認知機能が落ちやすい条件の多い人たちです。この人たちでは、補聴器の組のほうが下がり方が小さい可能性が示されました。研究チームも、確かめるべき仮説として慎重に書いています。

同じ試験の別の分析では、補聴器の組は3年間で、付き合いのある人の数が約1人多く保たれていました。孤独感も少し軽くなっていました。

補聴器で、何がよくなると分かっている？

2026年8月には、軽度から中等度の聞こえにくさがある大人の比較試験のまとめが更新されました。16の試験、2,261人分です。

補聴器を使うと、聞き取る力と、聞こえに関わる暮らしの質は大きく改善しそうだ、と結論しています。一方、記憶などの認知機能への効果は、確かなことは言えないとされました。孤独感については、ほとんど差がないという結果で、先ほどの試験とは分かれています。

副作用を記録した6つの試験のうち、痛みなどの報告は1つの試験の2人だけでした。ACHIEVEでも、試験による重い副作用は報告されていません。

では、どうすればよいか

補聴器が脳の衰えを防ぐと言えるだけの根拠は、まだありません。それでも、聞こえと暮らしの質がよくなることは、比較試験で確かめられています。聞こえにくさに気づいたら、まずは耳鼻咽喉科で聴力を調べてもらいましょう。