白髪はなぜ増える？ 年齢・遺伝・ストレスの研究で分かっていること

白髪は、年齢とともに髪に色をつける細胞の働きが少しずつ衰えて起こると考えられています。増える時期や速さには遺伝や出身地域が関わり、ストレスとの関係はマウスでは仕組みが示されたものの、人ではまだ少人数の観察の段階です。

白髪は、何歳ごろから増える？

「50歳で、半分の人の髪の半分が白髪になる」という言い回しが、欧米には昔からあります。2012年に、世界各地の健康な男女4,192人の髪の色を、専門の評価者が見本と見比べて調べた調査が発表されました。

45〜65歳では74%の人に白髪があり、白髪の割合は平均27%でした。一方、50歳で髪の半分以上が白髪になっている人は、出身地域や元の髪の色によって6〜23%にとどまりました。言い回しよりも、かなり少ない数字です。

同じ年齢で比べると、アジア系やアフリカ系の人は、白人より白髪が少ない傾向でした。また、男性のほうが女性より白髪が多くなっていました。

白髪はどのようにしてできる？

髪の色は、毛の根元にある色素細胞（メラニンという色素をつくる細胞）が、伸びてくる毛に色素を渡すことでついています。

2024年に発表された研究のまとめによると、白髪は一つの原因で起こるものではありません。長年の酸化によるダメージや遺伝子の傷、色素細胞の老化、色素づくりを促す物質の不足などが、人によって違う割合で重なって起こると考えられています。色素細胞のもとになる細胞まで失われると、その毛の白髪は戻らなくなるとされています。

遺伝はどのくらい関わる？

同じまとめでは、白髪に関わる遺伝の要因として、IRF4という遺伝子の違いなどが挙げられています。

早い年齢での白髪について、2020年に関連する要因を集めた系統的レビューもあります。家族に早い白髪の人がいることに加え、喫煙、ビタミンB12や葉酸の不足、肥満などとの関連が報告されていました。ただし、いずれも関連が見られたというもので、これらが原因だと確かめられたわけではありません。

ストレスで白髪は増える？

2020年に、マウスの実験で一つの仕組みが示されました。強いストレスを受けると、毛の根元に伸びる神経からノルアドレナリンという物質が一度に出ます。これにより、色素細胞のもとになる細胞が急に増えたあと使い果たされ、毛が白くなっていました。失われた細胞は元に戻りませんでした。

この実験では、免疫の働きや、副腎から出るストレスホルモンは主な原因ではないことも確かめられています。ただし、同じことが人で起きているかは分かっていません。先ほどの研究のまとめも、マウスの考え方をそのまま人に当てはめることには慎重な立場です。

人では、2021年に、1本の毛の色の変化を根元から毛先まで細かく測る研究が発表されました。少人数の研究ですが、白髪の一部が自然に色を取り戻すことを、性別や年齢、出身にかかわらず確認しています。ある参加者では、ストレスが強かった時期に毛の色が抜け、ストレスが和らいだ時期に同じ毛の色が戻っていました。毛の成分を調べると、白い毛ではエネルギーをつくる働きや、酸化から身を守る働きに関わるたんぱく質が増えていました。研究チームは、もともと白髪になりかけていた毛が、ストレスをきっかけに早く白くなる可能性を挙げています。

では、どう考えればよいか

白髪の多くは、年齢と遺伝による自然な変化です。人で確かめられた予防の方法は、いまのところありません。喫煙や栄養の偏りとの関連は報告されているので、全身の健康のためにも生活を見直しておくとよいでしょう。